La segmentation correspond aux divisions cellulaires de la cellule-œuf puis de l'embryon, sans augmentation du volume. C'est la première phase de tout développement embryonnaire. L'œuf fécondé subit une segmentation en cellules non différenciées, qui peu à peu s'organisent. Cette segmentation peut diviser tout le germe embryonnaire (comme chez les amphibiens ou les Mammifères): division holoblastique; ou seulement une partie (comme chez les oiseaux): division méroblastique. Les cellules ainsi formées sont appelées blastomères. Ces cellules sont obtenues par des mitoses successives. Chez les Insectes comme la drosophile, ces mitoses aboutissent dans un premier temps à un syncitium contenant de multiples noyaux non séparés par des membranes plasmiques. Cette structure se cellularise par la suite.
De nos jours, le terme de clivage est de plus en plus employé pour ne pas confondre cette étape précoce du développement avec la segmentation synonyme de métamérisation (mise en place de la métamérie) qui a lieu chez les Annélides, les Arthropodes et les Cordés (au niveau des somites pour ces derniers).
